Curiosidades
Pasatiempos y memoria: qué dice la ciencia sobre sudokus y sopas de letras
Es habitual leer que los sudokus «previenen el alzhéimer» o que una sopa de letras al día «rejuvenece el cerebro». La realidad es más matizada, y también más interesante. Repasamos lo que dicen algunos de los estudios más citados, sin exagerar ni quitarle valor a un buen hábito.
Este artículo es divulgativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Si te preocupan cambios en tu memoria o en la de un familiar, consulta con tu médico.
Qué ejercita cada pasatiempo
Antes de hablar de estudios, conviene saber qué hace cada juego:
- Sudoku: razonamiento lógico, atención sostenida y memoria de trabajo (la capacidad de mantener información en la cabeza mientras la usamos, como recordar qué números hemos descartado en una fila).
- Sopa de letras: búsqueda visual, atención selectiva, reconocimiento de palabras escritas y, si el tema es nuevo, vocabulario.
- Crucigramas: vocabulario, conocimientos generales y recuperación de palabras de la memoria.
Todos tienen algo en común: exigen concentración durante un rato y ofrecen la pequeña satisfacción de terminar algo.
Lo que han encontrado los estudios
Asociaciones en grandes grupos de personas
En 2019, un equipo de investigadores británicos publicó en la revista International Journal of Geriatric Psychiatry dos análisis del estudio online PROTECT, con más de 19.000 participantes de 50 años o más. Las personas que decían hacer pasatiempos de palabras o de números (como crucigramas o sudokus) con más frecuencia obtenían, en promedio, mejores resultados en pruebas de atención, razonamiento y memoria.
Mucho antes, en 2003, el New England Journal of Medicine publicó un estudio del Bronx Aging Study, en Nueva York, que siguió durante años a varios cientos de personas mayores de 75 años. Quienes participaban con más frecuencia en actividades de ocio que exigen pensar (leer, jugar a juegos de mesa, hacer crucigramas, tocar un instrumento) tenían menos riesgo de desarrollar demencia durante el seguimiento.
El matiz importante: asociación no es causa
Estos estudios son observacionales: describen lo que pasa, pero no pueden demostrar que los pasatiempos sean la causa. Es posible, por ejemplo, que las personas con mejor memoria disfruten más de los pasatiempos y por eso los hagan más, y no al revés. También influyen otros factores, como el nivel de estudios o la vida social. Los propios autores insisten en esta precaución.
Lo que muestran los ensayos de entrenamiento
Los ensayos en los que se asigna a personas a entrenar una habilidad concreta, como el conocido estudio estadounidense ACTIVE, publicado en JAMA en 2002 con casi 3.000 personas mayores, encontraron que el entrenamiento mejoraba sobre todo la habilidad entrenada (por ejemplo, el razonamiento o la velocidad de procesamiento). La transferencia a otras capacidades o a la vida diaria fue mucho más limitada. Dicho de forma sencilla: hacer sudokus te hace mejor haciendo sudokus, y no está demostrado que te haga mejor recordando dónde has dejado las llaves.
Entonces, ¿merece la pena?
Sí, aunque por motivos más realistas que los titulares:
- Es un entretenimiento que mantiene la mente ocupada y, para muchas personas, un momento agradable del día.
- Da sensación de logro y rutina, algo especialmente valioso tras la jubilación o en periodos con poca actividad.
- Puede ser social: resolver una sopa en familia o en un taller combina el reto mental con la conversación.
- Es una actividad de bajo coste, sin riesgos y adaptable a casi cualquier edad y situación.
El cuadro completo: lo que más protege la salud del cerebro
La Comisión Lancet sobre demencia, un grupo internacional de expertos que revisa la evidencia disponible, actualizó su informe en 2024 e identificó catorce factores de riesgo modificables que, en conjunto, podrían estar detrás de cerca de la mitad de los casos de demencia en el mundo. Entre ellos están la falta de actividad física, la hipertensión, la diabetes, el tabaco, el consumo excesivo de alcohol, la pérdida de audición o de visión sin tratar, el aislamiento social y la menor educación a lo largo de la vida.
Ningún pasatiempo sustituye a todo eso. La mejor forma de entender el sudoku o la sopa de letras es como una pieza más de un estilo de vida activo: junto con caminar, dormir bien, cuidar la tensión, revisar la vista y el oído, y, sobre todo, mantener el contacto con otras personas.
Cómo sacarles el máximo partido
- Constancia antes que intensidad: un rato cada día es mejor que una maratón el domingo.
- Busca el reto justo: ni tan fácil que aburra ni tan difícil que frustre. Cuando un nivel te resulte cómodo, sube al siguiente y aprende técnicas nuevas, por ejemplo con nuestras guías de técnicas de sudoku.
- Varía: alternar sudokus, sopas de letras y otros juegos obliga a usar capacidades distintas.
- Compártelo: hacer pasatiempos en compañía suma la parte social, que es de las que más cuentan.
- Disfrútalo: si se convierte en una obligación, pierde gran parte de su gracia.
Para crear el hábito, nada más sencillo que el reto diario: un sudoku y una sopa de letras nuevos cada día, con un contador de días seguidos.
Referencias
- Brooker H., Wesnes K. A., Ballard C. y otros (2019). Estudios sobre la frecuencia de uso de pasatiempos de palabras y de números y la función cognitiva en adultos mayores de 50 años. International Journal of Geriatric Psychiatry.
- Verghese J., Lipton R. B., Katz M. J. y otros (2003). Leisure activities and the risk of dementia in the elderly. New England Journal of Medicine, 348, 2508-2516.
- Ball K., Berch D. B., Helmers K. F. y otros (2002). Effects of cognitive training interventions with older adults: a randomized controlled trial. JAMA, 288(18), 2271-2281.
- Livingston G. y otros (2024). Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet.